抽动症的英文名叫tic，是由法国语tique演变过来的，意思是“扁虱”，形容抽动症就像牛马等动物被扁虱叮咬时出现不自主、重复性的肌肉缩抖现象。抽动症主要分短暂性（病程>4周）、慢性（病程1年以上）以及多发性抽动症（TS）三大类。

抽动的表现有运动性抽动和发声性抽动，运动性抽动常常比发声性抽动早出现数年，但也有极少数儿童先出现发声性抽动。运动性抽动常表现为眨眼、皱眉、咬唇、噘嘴、张口、歪嘴、摇头、耸肩、扭颈、甩手、举手、踢腿、收腹等等，随着年龄的增长，还可表现为更精细的动作，如不时做怪异手势等。